Hommages à notre regretté collègue et ami

Simon Lacroix

Le LAAS et sa communauté scientifique sont douloureusement affligés par le décès brutal, survenu le 14 mai 2025 de Simon Lacroix, directeur de recherche au CNRS, responsable de l'équipe Robotique et Interactions. Membre très engagé du LAAS depuis 35 ans, Simon était unanimement apprécié par tous pour ses qualités humaines et scientifiques exceptionnelles.

Simon fut un des pionniers de la robotique en environnements naturels et de la perception multi-sensorielle active, sujet qu'il aborde dès son 3e cycle en 1991 (projet européen SKIDS). Son doctorat en 1995, puis son HDR en 2006, apportent des contributions marquantes à la navigation autonome. Simon s'est intéressé avec des succès majeurs à pratiquement toutes les facettes de la robotique, des actionneurs aux capteurs et architectures des robots, des problèmes et méthodes de contrôle des mouvements, à ceux de planification et d'apprentissage.

Le spectre des contributions scientifiques de Simon est exceptionnellement large. Sur l'actionnement, il s'est intéressé par exemple au mouvement de rovers multi-modaux (dits péristaltiques). Sur les capteurs, ses travaux couvrent en particulier l'imagerie sonar, l'imagerie lidar, la vision panoramique et catadioptrique, la stéréo-vision, et récemment l'imagerie hyperspectrale. Il fut précurseur sur la formulation et la résolution de nombreux problèmes de perception multi-sensorielle et de fusion multi-capteurs, par exemple pour la localisation par odométrie visuelle, dont celle coopérative multi-robots, ou pour la détection et le suivi de cibles en mouvement. Ses contributions aux problèmes de cartographie et localisation simultanés (ou SLAM) sont marquantes. De même, ses travaux sur les problèmes de planification, de décision, en particulier sensorielle, de gestion des incertitudes, et d'apprentissage sont importants et très bien reconnus.

Simon parvenait à ancrer ses contributions méthodologiques en validations expérimentales d'envergure et nombreux travaux de terrain en France, en Europe et au-delà. Expérimentateur passionné, précis et talentueux, il s'est intéressé au développement de plusieurs sortes de robots, des robots terrestres bien entendu, mais aussi des robots sous-marins, et des robots aériens, dont l'un des premiers fut un ballon dirigeable robotisé coopérant avec d'autres robots, terrestre ou aériens pour la cartographie du terrain (projet Aerob) ou la détection d'incendies (projet COMETS). Simon a introduit les problématiques des drones au LAAS. Il a œuvré au recrutement de plusieurs collègues permanents qui ont porté cette problématique avec lui au sein de l'équipe RIS. Il a également abordé les problématiques des systèmes multi-robots et celles de coopération de flottes de robots dans divers contextes en environnements naturels ou urbains (projet URUS). Il a reconnu très tôt l'apport complémentaire de la simulation à l'expérimentation en robotique, et contribué au développement d'un simulateur (MORSE).

En termes d'applications, Simon a contribué de façon significative à la robotique d'exploration planétaire, en particulier dans plusieurs projets nationaux (projet VAP-RISP avec le CNES), et internationaux (projets IARES, et PERASPERA pour l’ESA, avec des expérimentations dans le désert Marocain). Il a traité d'autres d'applications, moins visibles que les robots martiens mais tout aussi importantes, telles que la détection et le suivi d'incendies forestiers (projet FIRE-RS), ou la modélisation de nuages et de phénomènes atmosphériques (projet Nephelae). Il menait un projet ambitieux sur des problèmes de planification à initiative mixte humain - robots pour la réalisation de tâches complexes (HUMFLEET). Il contribuait activement à un projet national (PEPR robotique) sur le développement de capacités cognitives utilisant les grands modèles de fondation.

Simon fut un pédagogue talentueux qui savait partager ses savoirs et son enthousiasme. Tous les jeunes chercheurs qu'il a encadrés en doctorat ou en troisième cycle gardent un souvenir reconnaissant de son attention à leurs difficultés éventuelles, de sa disponibilité, et de son aide efficace. Simon a également su développer avec des collègues enseignants-chercheurs des cours universitaires originaux. Ainsi, à Sup'Aéro dans un nouveau domaine sur les systèmes autonomes, son cours “Navigation et perception” fut particulièrement apprécié des étudiants.

Simon s'engageait très volontiers dans la diffusion du savoir scientifique, en particulier auprès de jeunes, avec, par exemple, la démonstrations d'un robot martien à la Cité de l'Espace. Il aimait tisser des liens entre la robotique et l’art. Ainsi il avait accueilli deux artistes pour un séjour en résidence au LAAS et avait participé à la création d’un spectacle mêlant danse et robotique intitulé SonIA qui se concluait sur cette interrogation “Quelle beauté ajouter à la beauté du monde ?”.

Sur tous ces volets, ceux qui ont eu le plaisir de collaborer avec Simon estimaient grandement ses qualités scientifiques, ses compétences, sa curiosité et son ouverture d'esprit à de nombreux domaines hors de sa spécialité.

Tous ceux qui l'ont connu aimaient et appréciaient Simon pour ses qualités humaines, sa gentillesse, son attention et son empathie pour autrui, sa bonne humeur et son optimisme communicatifs.

Nous perdons en Simon un scientifique qui nous était très cher. Nous gardons la mémoire d'un collègue et ami extrêmement attachant, bienveillant et toujours engagé pour le bien collectif.

Nous partageons la peine et le deuil de Christine, sa compagne, et de ses proches dans cette perte douloureuse.

Nous vous invitons à exprimer ici vos témoignages sur notre très regretté ami et collègue Simon Lacroix.

Tribute to our late colleague and friend Simon Lacroix

LAAS and its scientific community are deeply saddened by the sudden passing on May 14, 2025, of Simon Lacroix, research director at CNRS and head of the Robotics and Interactions team. As a highly committed member of LAAS for 35 years, Simon was unanimously appreciated for his exceptional human and scientific qualities.

Simon was a pioneer of robotics in natural environments and of active multisensory perception, topics he started exploring as early as his graduate studies in 1991 (European SKIDS project). His doctorate in 1995, followed by his habilitation in 2006, made marked contributions to autonomous navigation. Simon addressed, with significant success, many robotics issues, from actuators to sensors and robot architectures, and from motion control problems to planning and learning.

Simon's scientific contributions are exceptionally broad. In actuation, for example, he studied multi-modal (peristaltic) rovers. His work on sensors covered sonar imaging, lidar imaging, panoramic and catadioptric vision, stereovision, and, more recently, hyperspectral imaging. He was a pioneer in the formulation and resolution of numerous multi-sensory perception and fusion problems. These concerned cooperative multi-robot localization by visual odometry, and detection and tracking of moving targets. His contributions to simultaneous localization and mapping  problems (SLAM) have been influential. Similarly, his work on planning, decision-making, particularly sensory decision-making, uncertainty management, and learning, is important and highly recognized.

Simon successfully anchored his methodological contributions in large-scale experimental validations through extensive fieldwork in France, Europe, and abroad. A passionate, precise, and talented experimenter, he was interested in the development of several types of robots, including terrestrial robots, as well as underwater and aerial robots. One of the first aerial robot was a robotic airship cooperating with other ground or aerial robots for terrain mapping (Aerob project), or fire detection (COMETS project). Simon introduced drone research at LAAS. He  recruited several colleagues who helped him develop this area within his team. He also explored the areas of multi-robot systems and fleets of cooperating robots in various natural and urban environments (URUS project). Early on, he recognized the complementary role of simulation in robotics experimentation and contributed to the development of a robotics simulator (MORSE).

Regarding applications, Simon made significant contributions to robotics for planetary exploration in several national projects (VAP-RISP project with CNES) and international ones (IARES and PERASPERA projects for ESA, with experiments in the Moroccan desert). He worked on other applications, possibly less highlighted than Martian robots but equally important, such as the detection and monitoring of forest fires (FIRE-RS project), or the modeling of clouds and atmospheric phenomena (Nephelae project). Simon was leading an ambitious project on mixed-initiative human-robot planning problems in complex missions (HUMFLEET). He was also actively contributing to a national project (PEPR robotics) on the development of cognitive robots using large foundation models.

Simon was a talented teacher who knew how to share his knowledge and enthusiasm. All the young researchers he supervised at the graduate and doctoral levels retain grateful memories of his attentiveness to their potential problems, his availability, and his precious help. Simon developed original courses with fellow professors and researchers. For example, at the Aeronautics and Space Institute, his course on "Navigation and Perception" was very popular with students.

Simon was committed to the dissemination of scientific knowledge, particularly to young people, with, for example, demonstrations of a Martian robot at the Cité de l'Espace. He enjoyed forging links between robotics and art. He hosted two artists-in-residence at LAAS and participated in the creation of a human–drone choreography show, which concluded with "What beauty can we add to the beauty of the world?"

In all these areas, colleagues who had the chance of collaborating with Simon highly valued his scientific qualities, his skills, his curiosity, and his open-mindedness to many fields outside his own.

All those who knew him loved and appreciated Simon for his human qualities, his kindness, his attention to and empathy for others, and his infectious sense of humor and optimism.

With the passing of Simon, we have lost a scientist who was very dear to us. We cherish the memory of an extremely endearing, caring colleague and friend, always committed to the common good.

We share the grief and mourning of his partner Christine and his loved ones for this painful loss.

We invite you to share here your memories of our dearly missed friend and colleague Simon Lacroix.